Hormonas, emociones y escuela: lo que sí dice la ciencia

¿Por qué un adolescente puede pasar de la euforia a la tristeza en cuestión de minutos? ¿Por qué a veces parece reaccionar antes de pensar? Estas preguntas nos invitan a mirar más allá de las conductas observables y adentrarnos en los procesos que las sostienen. En este blog abordaremos la relación entre hormonas y emociones desde una mirada neurocientífica, contrastando algunas creencias que circulan en el contexto escolar sobre la regulación emocional en la adolescencia. Analizaremos qué implica este proceso para el cerebro adolescente, qué desafíos enfrenta en esta etapa de desarrollo y cómo interactúan el cerebro y las hormonas —con especial atención al cortisol y la oxitocina— para comprender, finalmente, cuáles son las implicaciones educativas de este escenario.

Mito 1: “La regulación emocional solo obedece a factores psicológicos”

La regulación emocional depende de las funciones ejecutivas como la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control inhibitorio de los impulsos. La memoria de trabajo permite mantener y manipular información para reflexionar y tomar decisiones; la flexibilidad cognitiva posibilita considerar distintas opciones y adaptarse a cambios; y el control inhibitorio ayuda a modular impulsos y emociones para orientar la conducta hacia metas a largo plazo.

Estos procesos se sustentan en la actividad coordinada de diversos circuitos neuronales. La habilidad para frenar impulsos y ajustar la conducta se apoya especialmente en el funcionamiento de las áreas prefrontales del cerebro. Estas regiones ejercen un control descendente sobre otras zonas encargadas de procesar la información sensorial y sobre estructuras implicadas en la respuesta emocional como la amígdala, la ínsula y el estriado ventral. 

Durante la adolescencia se produce un desequilibrio entre el sistema límbico y la corteza prefrontal. El sistema límbico, que procesa emociones y respuestas motivacionales, madura antes y está altamente activo, en parte por los efectos de las hormonas puberales que amplifican la reactividad emocional. En cambio, la corteza prefrontal —responsable del control ejecutivo, la inhibición de impulsos y la regulación consciente de las emociones— aún está inmadura y se desarrolla más lentamente. Esta diferencia en los tiempos de maduración crea un desbalance entre los procesos “bottom-up” (emoción automática) y “top-down” (control cognitivo intencional), con una regulación prefrontal insuficiente frente a la gran reactividad emocional durante gran parte de la adolescencia.

Mito 2: “Todo es culpa de las hormonas”

Ahora bien, la comprensión parcial de este proceso ha dado lugar a una explicación simplista: “todo es culpa de las hormonas”. Sin embargo, la evidencia científica muestra que las hormonas no actúan de manera aislada ni determinista. Son mensajeros biológicos que modulan circuitos cerebrales en interacción con la predisposición genética, las experiencias tempranas, el contexto social y el estilo de vida. No “provocan” emociones por sí solas; influyen sobre sistemas que ya están en desarrollo y que dependen, en gran medida, del entorno en el que el adolescente crece y aprende a regularse.

Para comprender mejor esta influencia, es necesario detenernos brevemente en qué son y cómo funcionan. Las hormonas son mensajeros químicos producidos por glándulas del sistema endocrino que coordinan y regulan múltiples procesos fisiológicos. Se liberan al torrente sanguíneo y actúan sobre órganos y tejidos específicos, modulando su funcionamiento. En el ámbito emocional, operan en la interfaz entre fisiología y psicología, conectando el estado interno del organismo con la experiencia y la expresión de las emociones.

De acuerdo con Yılmazer (2024) la influencia hormonal sobre las emociones se media a través de diversos mecanismos:

1. Modulación de neurotransmisores: Muchas hormonas interactúan con los neurotransmisores, influyendo en el estado de ánimo, la respuesta al estrés y la resiliencia emocional. Por ejemplo, el cortisol afecta niveles de serotonina y dopamina, afectando el ánimo y el placer.

2. Estructura y función cerebral: Las hormonas pueden impactar la estructura y el funcionamiento de regiones cerebrales implicadas en el procesamiento emocional. El estrógeno, por ejemplo, tiene efectos neuroprotectores e influye en la actividad de la amígdala y la corteza prefrontal, áreas cruciales para la respuesta y regulación emocional.

3. Respuesta al estrés: El eje HPA, protagonista en la respuesta al estrés, demuestra el impacto directo de las hormonas en la regulación emocional. Su activación conduce a la liberación de cortisol, preparando al cuerpo para una respuesta de “lucha o huida” e influyendo en los estados emocionales.

4. Hormonas sociales y de vínculo: La oxitocina y la vasopresina desempeñan roles clave en el vínculo social, la confianza y la empatía, afectando directamente el comportamiento social y las experiencias emocionales en contextos grupales. (p. 61)

Hormonas y regulación emocional

1.     Eje HPA (cortisol)

El eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA) es un componente central del sistema neuroendocrino que regula la respuesta al estrés, el metabolismo, la función inmunológica y diversos procesos emocionales. Su activación representa un mecanismo adaptativo orientado a mantener la homeostasis frente a situaciones demandantes. A través de la liberación de cortisol y otras hormonas, modula la actividad de regiones cerebrales como la amígdala y la corteza prefrontal, influyendo en el estado de ánimo, la motivación y las respuestas de miedo.

Comprender este funcionamiento permite cuestionar otro supuesto frecuente:

Mito 3. “Las emociones intensas son exageraciones”

En la adolescencia, los niveles basales de cortisol tienden a ser ligeramente más elevados que en la adultez y la respuesta al estrés puede ser más intensa. Diversas emociones —como la ira, el miedo, la preocupación y la ansiedad— se han asociado con incrementos en el cortisol, al igual que experiencias de soledad o exclusión social, que activan sistemas de estrés similares a los provocados por amenazas físicas. Desde esta perspectiva, muchas reacciones que parecen desproporcionadas no son simples dramatizaciones, sino expresiones de un sistema biológico que responde con mayor sensibilidad a las demandas del entorno.

Este funcionamiento permite cuestionar otro supuesto frecuente:

Mito 4. “Si se acostumbran al estrés, se harán más fuertes”

Si bien el estrés moderado puede tener un valor adaptativo, la exposición reiterada o sostenida a niveles elevados de activación no fortalece necesariamente la regulación emocional. El sistema de estrés puede activarse con relativa facilidad ante situaciones cotidianas —hablar en público, el miedo al rechazo o experiencias de acoso escolar—. Cuando los niveles de cortisol permanecen elevados, se ven comprometidas funciones cognitivas clave para el aprendizaje: el hipocampo y la corteza prefrontal pueden verse afectados, interfiriendo con la memoria, la atención y la capacidad de autorregulación.

De ello se desprende una implicación educativa central: ambientes escolares altamente punitivos no fortalecen la regulación emocional, por el contrario, pueden debilitarla al interferir con los procesos cognitivos que precisamente se busca promover, como la reflexión, la atención sostenida y el control inhibitorio.

Pero el estrés adolescente no se activa únicamente ante amenazas disciplinarias. También se dispara —y a veces con mayor intensidad— en el terreno social. Aquí entra en juego otro sistema fundamental en esta etapa del desarrollo: el sistema oxitocinérgico.

2.     Sistema oxitocinérgico 

Mito 5. “El rechazo es parte normal de crecer, no pasa nada”

La exclusión social activa circuitos de dolor y estrés. En la adolescencia, donde la necesidad de pertenencia está intensificada por la acción de la oxitocina y la profunda reorganización de los vínculos sociales, el rechazo tiene un impacto emocional y neurobiológico real.

La oxitocina desempeña un papel clave al intensificar la necesidad de pertenencia y fortalecer el vínculo social, lo que hace que las relaciones con los pares adquieran un peso emocional importante. Esta mayor sensibilidad también implica que el rechazo se viva con más intensidad, amplificando las respuestas emocionales frente a la exclusión o la crítica. Al mismo tiempo, cuando el adolescente cuenta con apoyo social significativo, la oxitocina contribuye a disminuir los niveles de cortisol, amortiguando el impacto del estrés y favoreciendo una mayor sensación de seguridad. Además, facilita la lectura emocional del otro, potenciando la empatía y la capacidad de interpretar señales sociales complejas.

Estos efectos hacen que las dinámicas grupales tengan un impacto particularmente poderoso en esta etapa, pudiendo actuar tanto como factor protector o como elemento de vulnerabilidad en la regulación emocional.

En definitiva, comprender la regulación emocional en la adolescencia exige mirar más allá de la conducta visible. No se trata de dramatismo ni de falta de voluntad, sino de un cerebro en reorganización, modulado por sistemas hormonales que amplifican la sensibilidad al estrés y a la pertenencia, en constante interacción con el entorno. La escuela no es un escenario neutro en este proceso; puede convertirse en un espacio que intensifique la activación del sistema de alarma o en un contexto que favorezca seguridad, reflexión y maduración del control ejecutivo.

Acompañar la regulación emocional no implica “endurecer” ni minimizar lo que sienten, sino crear condiciones que permitan que ese cerebro en desarrollo fortalezca sus capacidades de autorregulación.

A continuación, compartimos una pieza descargable con 5 acciones concretas, basadas en evidencia neurocientífica, para intervenir de manera intencional y acompañar este proceso en el contexto escolar. Ver pieza

BIBLIOGRAFÍA

Nutt, A. E., & Jensen, F. E. (2015). El cerebro adolescente: Guía de una madre neurocientífica para educar adolescentes. RBA Libros.

Ramos-Loyo, J., Castellanos-Gutiérrez, C. L., & Llamas-Alonso, L. A. (2024). Bases neurobiológicas de la regulación emocional en la adolescencia. Revista Neuropsicología, Neuropsiquiatría y Neurociencias, 24(1), 81-105.

Yılmazer, E. (2024). Hormonal underpinnings of emotional regulation: Bridging endocrinology and psychology. The Journal of Neurobehavioral Sciences, 11(2), 60-75.